¿Qué son los metadatos y cuál es su utilidad?

Es común describir el término metadatos como datos que describen otros datos o "datos sobre datos". De forma general, en efecto, el concepto de metadatos se refiere a aquellos datos que hablan de los datos, es decir, describen el contenido de los archivos o la información de los mismos. 

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¿Cuál es el significado del término "metadatos"?

La etimología del término metadatos también nos pone sobre la pista de su significado. Del griego μετα, "después de" y de "data" plural del latín datum -i, "datos" , literalmente significa "más allá de los datos", aludiendo a datos que describen otros datos. En concreto, el uso del término desde un enfoque informático toma como punto de partida esta concepción genérica, tanto de forma individual como cuando un grupo de metadatos describe a un grupo de datos o recursos.

Los metadados se caracterizan por:

• Ser datos altamente estructurados que describen características de los datos, como el contenido, calidad, información y otras circunstancias o atributos.
• Presentan diferenciaciones que dependerán, en última instancia, de las reglas incluidas en las aplicaciones para determinar la estructura interna de los esquemas de datos.
• Pueden clasificarse en función de distintos criterios, como su contenido, variabilidad o función. 

En el actual contexto de Big Data, Internet de las cosas y cloud computing los metadatos han adquirido una relevancia inédita. Frente a ingentes cantidades de información que crecen de forma exponencial, la gestión de los metadatos puede ser de gran ayuda para ganar en eficiencia operativa y/o tomar mejores decisiones para la obtención de ventajas competitivas.

Las ventajas de la gestión de metadatos

Los beneficios de la gestión de metadatos son numerosos. Esta "información sobre información" engloba todos los atributos de los datos que describe cada archivo y, de forma conjunta, proporciona una información de interés con muy distintas utilidades a la hora de mejorar la gestión de los datos.

No en vano, en el entorno organizacional los metadatos juegan un importante papel como marco de referencia, en línea con una visión genérica que Forrester Research resume definiéndolos como "la información que describe o proporciona el contexto para los datos, contenidos, procesos de negocio, servicios, reglas de negocio y políticas de apoyo a los sistemas de información de una organización".

Su multifuncionalidad, en efecto, es una de las principales características de esta poderosa herramienta para la gestión de los datos como un activo. En concreto, éstas son algunas de las funciones más ventajosas de una buena administración de los metadatos a la hora de mejorar los procesos de gestión y gobierno de datos:

• Facilita búsquedas y análisis: Los metadatos ayudan a buscar y ubicar datos. Una buena gestión de metadatos también facilita el análisis del curso de los datos desde la fuente, facilitando la autodocumentación, así como funciones de transformación, análisis y reporting.

• Facilita la estandarización: Al eliminar errores e inconsistencias, la estandarización de datos mejora la calidad de los mismos a lo largo de su ciclo de vida. Con la gestión de los metadastos en un repositorio centralizado conseguiremos una visión más completa del ciclo de vida del dato, desde que se crea hasta que se consume, además de ventajas en el control de procesos.

• Ayuda a la integración: En la integración híbrida los metadatos son claves. Sirviéndonos de un repositorio centralizado de metadatos para el uso compartido entre los usuarios de TI y de negocio facilitaremos la gobernanza, así como una aplicación de las mejores mejores prácticas por parte de aquellos. De gran utilidad en estructuras híbridas para mejorar la gestión de datos de forma integrada.

• Gestión del cambio: Sobre todo, en entornos complejos, pues la gestión de metadatos proporciona la visibilidad y el control necesarios para hacerlo en un entorno de integración de datos empresariales. A través de una automatización de los análisis de impacto detectaremos los cambios en las aplicaciones y podremos intervenir para subsanar conflictos.

• Más seguridad: En caso de haber cambios, una adecuada gestión de metadatos protegerá los datos críticos del negocio y, en general, facilitará el cumplimiento de la normativa.

• Mejora los informes: Gracias a esa facilidad de intervención datos serán de calidad y, los procesos no presentarán incidencias y, lógicamente, el reporting ganará en confiabilidad. En general, una correcta gestión de metadatos permitirá entregar datos seguros y confiables.

• Desarrollos más ágiles: Un acceso inteligente a los metadatos, por ejemplo en un entorno híbrido integrado, aumenta la productividad de los desarrolladores y reduce el plazo de suministro de la concectividad. Ello se traduce en una rebaja del coste del cambio entre las diferentes plataformas.

• Mejor gobernanza de datos: Los metadatos gestionados en un entorno estandarizado mediante un repositorio centralizado son esenciales para implementar un exitoso programa de gobierno de datos. Entre otras ventajas, la gestión de los metadatos aumenta la visibilidad de las distintas ejecuciones de patrones y gestión de diferentes fuentes de datos, propiciando una gobernanza centralizada, así como las mejores prácticas.

Pero, tan importante como entender qué son los metadatos es llevar a cabo una adecuada gestión de los mismos. ¿Tienes ya tu estrategia de gestión de los datos sobre los datos? 

Fuente imagen: Stuart Miles / FreeDigitalPhotos.net